Fox Corp et Fox News ont réglé un procès en diffamation intenté par Dominion Voting Systems pour 787,5 millions de dollars, évitant un procès très médiatisé qui aurait pu mettre l’une des plus grandes sociétés de médias au monde dans le collimateur au sujet de sa couverture des fausses allégations de truquage des votes des élection américaine en 2020. Le règlement a été annoncé par les deux parties et le juge chargé de l’affaire quelques heures seulement avant le début du procès par des déclarations liminaires dans le Delaware.
Dominion avait intenté une action en justice en 2021, réclamant 1,6 milliard de dollars de dommages-intérêts, alléguant que Fox était responsable d’avoir diffusé de fausses allégations selon lesquelles les machines de comptage des bulletins de vote de Dominion avaient été utilisées pour manipuler l’élection en faveur du démocrate Joe Biden par rapport au président républicain de l’époque, Donald Trump. Dominion a fait valoir que ces réclamations à l’antenne avaient causé à la société « un préjudice économique énorme et irréparable ».
Dans un communiqué, le PDG de Dominion, John Poulos, a qualifié le règlement d ‘ »historique » et a déclaré: « Fox a admis avoir raconté des mensonges sur Dominion qui ont causé d’énormes dommages à mon entreprise, à nos employés et à nos clients. Rien ne pourra jamais compenser cela. Tout au long de cette processus, nous avons cherché à rendre des comptes et pensons que les preuves mises au jour dans cette affaire soulignent les conséquences de la diffusion et de l’approbation de mensonges. »
Fox a publié une déclaration disant: « Nous reconnaissons que les décisions du tribunal ont conclu que certaines allégations concernant Dominion étaient fausses. Ce règlement reflète l’engagement continu de Fox envers les normes journalistiques les plus élevées. Nous espérons que notre décision de résoudre ce différend avec Dominion à l’amiable, au lieu de la l’acrimonie d’un procès qui divise, permet au pays d’avancer sur ces questions. »
Les actions de Fox Corp ont légèrement clôturé à 34 $ par action, mais ont baissé de 1 % dans les échanges après les heures de bureau après la divulgation du montant du règlement. Fox a beaucoup d’argent en main pour payer le règlement. Il a engagé 3 milliards de dollars supplémentaires pour racheter des actions au premier trimestre après que les revenus aient dépassé les estimations. Le PDG de Fox Corp, Lachlan Murdoch, a déclaré aux analystes de Wall Street en février que la société disposait d’environ 4 milliards de dollars de liquidités.
Le règlement évite à Fox que certaines de ses personnalités les plus connues soient convoquées à la barre des témoins et soumises à des interrogatoires potentiellement cinglants, y compris des dirigeants tels que Rupert Murdoch, le magnat des médias de 92 ans qui est président de Fox Corp et PDG de Fox. Suzanne Scott ainsi que des animateurs à l’antenne dont Tucker Carlson, Sean Hannity et Jeanine Pirro.
Le règlement signifie également que la principale question des jurés, à savoir si Fox a sciemment diffusé de fausses informations ou ignoré imprudemment la vérité, ne recevra pas de réponse. Dominion devait faire preuve d’une « malveillance réelle » pour l’emporter dans une affaire de diffamation.
Les avocats du Dominion ont refusé de répondre aux questions de savoir si Fox News s’excuserait publiquement ou ferait des réformes. Une autre société américaine de technologie de vote, Smartmatic, poursuit son propre procès en diffamation demandant 2,7 milliards de dollars de dommages et intérêts contre Fox News devant un tribunal de l’État de New York.
Mary-Rose Papandrea, professeur de droit constitutionnel à la faculté de droit de l’Université de Caroline du Nord, a déclaré: « La déclaration de Fox sur le règlement indique clairement que Fox reconnaît » la décision du tribunal concluant que certaines allégations concernant Dominion étaient fausses « . Pour de nombreux plaignants, une décision du tribunal et l’aveu par le défendeur de la fausseté sont encore plus importants que les dommages-intérêts réels. »
Le procès de Dominion contre Fox a été considéré comme un test pour savoir si la couverture de Fox franchissait la frontière entre le journalisme éthique et la poursuite des cotes d’écoute. Fox s’était présenté dans l’escarmouche avant le procès comme un défenseur de la liberté de la presse. Les plaintes faisaient référence à des cas dans lesquels des alliés de Trump, y compris ses anciens avocats Rudolph Giuliani et Sidney Powell, sont apparus sur Fox News pour faire avancer les fausses allégations.
Dans les documents déposés devant les tribunaux en février, Dominion a cité des communications internes dans lesquelles Murdoch et d’autres personnalités de Fox ont reconnu en privé que les allégations de fraude électorale concernant Dominion à l’antenne étaient fausses.
